Innanzitutto, bisogna spiegare una legge, chiamata il principio di esclusione di Pauli, secondo cui non possono esistere nello stesso posto nello stesso tempo due particelle nello stesso stato (identico spin, identica carica di colore, identico momento angolare, etc.).

I fisici adoperano questa legge per dividere le particelle in due grandi classi: le particelle soggette all'esclusione di Pauli -- i fermioni--, e le particelle non soggette all'esclusione di Pauli -- i bosoni.