I nostri occhi sono "sintonizzati" sulla luce visibile, la cui lunghezza d'onda è attorno a 0,0000005 metri. E'una lunghezza abbastanza piccola per non doverci preoccupare della risoluzione finché non andiamo a guardare oggetti della misura di 0,0000005 metri.

Ma la lunghezza d'onda della luce visibile è troppo ampia per analizzare qualunque cosa più piccola di una cellula. Per osservare con un ingrandimento maggiore, bisogna usare onde con lunghezze d'onda inferiori. Ecco perché si adoperano microscopi a scansione elettronica per studiare cose sub-microscopiche, come per esempio i virus. Ma neppure il miglior microscopio a scansione elettronica può far vedere un'immagine, anche indistinta, di un atomo.