Capitolo 415, diapositiva
Aspetti giuridici del software

Il software è un codice che è trattato dalle leggi sul diritto di autore, in maniera simile a quanto avviene per le opere letterarie. Tradizionalmente, il contratto che regola l'uso del software è la licenza.

Il software ha un proprietario (salvo il caso del software di dominio pubblico), che è tale in quanto «detiene i diritti di autore». Questo proprietario può essere l'autore originale, oppure un altro detentore che ne ha acquisito i diritti in base a un contratto.

L'utilizzo del software può essere concesso gratuitamente o a pagamento, per le operazioni stabilite nel contratto di licenza. Il pagamento per l'«acquisto» di software, non si riferisce all'acquisizione dei diritti di autore, ma solo delle facoltà stabilite dalla legge, ovvero da quanto indicato nella licenza.

La natura del software è tale per cui questo è composto solitamente da due parti fondamentali: il codice sorgente e il codice eseguibile. Il primo è intelligibile, il secondo è adatto all'esecuzione e non è intelligibile. Le leggi dei vari paesi che tutelano il diritto di autore per il software tendono a consentire la distribuzione del solo codice eseguibile, lasciando che chi detiene i diritti di autore possa mantenere nascosto il codice sorgente. Inoltre, le leggi di questi paesi tendono a considerare illecita la decompilazione, ovvero lo studio del codice eseguibile volto a scoprirne il funzionamento.

         file sorgente                                   file eseguibile
.-----------------------------.                  .-----------------------------.
| #include <stdio.h>          |                  | .ELF......ô[ÉÃU.å.ì.ÉÃ.4.4. |
| int main ()                 |   compilazione   | t&.U.å.ì.Sè....[.Ã.....43s. |
| {                           |----------------->| ...                         |
|   printf ("Ciao mondo!\n"); |                  | ...                         |
| }                           |                  | è.yyy[......Ciao mondo!U.å  |
`-----------------------------'                  `-----------------------------'

In molti paesi esiste anche la possibilità di brevettare algoritmi e altri concetti riconducibili al software. Il brevetto impedisce così l'uso dell'algoritmo o dell'idea registrata, se non dopo un'autorizzazione esplicita da parte del detentore di questo tipo di diritto.