I neutrini sono un tipo di leptoni. Non hanno carica, e la loro massa, se ce l'hanno, è piccolissima. Per questi motivi non interagiscono praticamente mai con altre particelle. La maggior parte dei neutrini attraversa le Terra da una parte all'altra senza interagire con niente, mai, neppure una volta.
Neutrini vengono prodotti in una grande varietà di decadimenti e interazioni: per esempio, un neutrone decade in un protone, un elettrone e un antineutrino. E' stato proprio grazie ad attente osservazioni dei decadimenti radioattivi che i fisici sono arrivati ad ipotizzare l'esistenza del neutrino.
Riprendiamo il neutrone che decade in un elettrone e un protone: la somma della quantità di moto dell'elettrone e del protone non è uguale alla quantità di moto del neutrone di partenza, per cui è necessario che ci sia qualche altra particella coinvolta in questo decadimento, che renda ragione dellla quantità mancante: chi, se non il neutrino?
Visto che i neutrini vengono prodotti in grande abbondanza e non interagiscono quasi mai con la materia, ce ne sono tantissimi nell'universo. Per questo è importante sapere se hanno massa o no: se sì, costituiscono una buona parte della massa totale dell'universo, e incidono sulla sua espansione.
Domanda: Come mai ci sono così tanti neutrini nello spazio?